Kirsty Cotton, una joven mujer, ha sido enviada a un hospital psiquiátrico tras la masacre provocada por su madrastra y su tío al provocar a los cenobitas. Aún la persiguen las heridas emocionales y las visiones del horror que destruyó su familia. Cuando el doctor Channard y su asistente Kyle MacRae la entrevistan, ella les cuenta su historia sobre que pasó con su familia. Ella los invita a destruir el sangriento colchón donde murió su madrastra asesina, Julia, aludiendo que es una puerta potencial para el mundo cenobita. MacRae es el único que parece creer en ella. Durante su estancia en el hospital, Kirsty tiene una visión de un hombre sin piel que débil y postrado en el piso escribe con su sangre en la pared I am in hell, help me (estoy en el infierno, ayúdame). Ella asume que es su padre.
Llegan las vacaciones y Danny (John Cusack) ha sido invitado por la familia de su novia a irse con ellos de viaje por el Caribe. Sin embargo, al suspender el examen final de química debe quedarse en el campus de la universidad para la recuperación... Sin embargo, a última hora el profesor decide aprobarle y a partir de entonces el joven comienza una carrera a contrarreloj para alcanzar a su novia y pasar con ella diez días de paz y tranquilidad, sin saber que para ello tendrá que vivir una frenética trama de aventuras y contratiempos, a cada cual más increíble.
Alex (Art Garfunkel) es un psicoanalista y profesor universitario norteamericano en Viena. Allí conoce y se enamora de Milena (Theresa Russell), una hermosa joven, también norteamericana, con quien inicia una apasionada relación. Pero Milena no desea sentirse atada a un solo hombre, y sus infidelidades van en aumento a la vez que crece en Alex un sentimiento posesivo por la joven. Meses después, en el hospital, Milena se debate entre la vida y la muerte por una sobredosis de barbitúricos. El inspector Netusil (Harvey Keitel) interroga a Alex para averiguar si se trata de un intento de suicidio o algo más siniestro...
Paul, un precoz quinceañero y aventajado estudiante de ciencias, descubre que Medatomics, el laboratorio donde trabaja el Dr. Matweson (John Lithgow), no es una empresa farmacéutica como se supone, sino un lugar donde se produce plutonio para uso militar. Concibe entonces un plan que le permitirá conseguir el primer premio en el próximo certamen científico de Nueva York. Él será el primer adolescente que fabrique una bomba atómica. Para ello sólo necesitará robar una pequeña muestra de plutonio.
